角质层是表皮最外层的部分，主要由10至20层扁平、没有细胞核的死亡细胞组成。当这些细胞脱落时，底下位于基底层的细胞会被推上来，形成新的角质层。以人类的前臂为例，每平方厘米表皮在每小时会有1300个角质层细胞脱落，形成微尘。会脱落的角质层外层又称为分离层。
角质层由10～20层已经死亡的扁平角质细胞组成，其细胞核和细胞器已经完全消失。电镜下，角质层细胞内充满密集平行的角蛋白张力细丝浸埋在无定形物质中，其中主要为透明角质所含的富有组氨酸的蛋白质。细胞膜内面附有一层厚约12nm的不溶性蛋白质，故细胞膜增厚而坚固。细胞膜表面折皱不平，细胞相互嵌合，细胞间隙中充满角质小体颗粒释放的脂类物质——板层脂质。
在角质层自动脱落或人为脱落后，表皮层会迅速增殖角质形成细胞并将角质形成细胞转化为已死亡的无核角质细胞向皮肤表面运送，总过程需要14天左右。
过度去角质层，会导致角质层变得很薄，肌肤敏感，严重会出现红血丝。如是单纯用去角质的产品造成的，停用后，不治自好。红血丝部位，角质早已不在，被破坏掉了。红血丝有外源性、内源性的类型。就外源性红血丝，是由于激素、抗生素、果酸等成分的产品造成的。
